A la fin du XXe siècle, en Colombie, un télégraphiste pauvre et poète, Florentino, tombe amoureux de la plus jolie des jeunes filles, Fermina.
A travers des lettres passionnées, il gagne peu à peu son coeur et lui jure un amour éternel. Fermina promet de l'épouser; Mais le père de la jeune fille, furieux, jure de séparer les deux jeunes gens...
Quelques années plus tard, la jeune femme, irrésistible de grâce et d'intelligence, épouse un jeune et riche médecin. Lorsque le couple revient à Cartagena, Fermina a tout oublié de son premier amour mais Florentino, lui, ne l'a pas oubliée.